Aujourd'hui dans l'histoire: 26 septembre 1960
Kennedy entra dans le débat avec plusieurs inconvénients. En dehors de son État d'origine, le Massachusetts, il était relativement inconnu. Il était également jeune et catholique romain, ce qui ne lui serait d'aucune utilité auprès de nombreux électeurs. et il montait contre un opérateur historique pour démarrer. Tous les défis sont intimidants, mais le sénateur Kennedy a réussi à s'en sortir - et même plus.
Kennedy et la télévision étaient une allumette faite au paradis. La télévision a joué un rôle important dans la présidence charmante et photogénique de Kennedy, mais les effets ont été encore plus profonds que cela. Ce débat unique de 60 minutes entre le public américain et irlandais américano-bronzé et le type pâle, mal à l'aise, a changé la manière dont les campagnes politiques étaient conduites et comment les médias de télévision les couvraient à jamais.
«C’est l’un des points inhabituels de la chronologie de l’histoire où il est possible de dire que les choses ont radicalement changé - en l’espèce, en une nuit», déclare Alan Schroeder, historien des médias et professeur associé à la Northeastern University, auteur du livre, Débats présidentiels: quarante ans de télévision à haut risque.
Ted Sorenson, rédacteur et assistant du discours de Kennedy, se souvient de l’avoir aidé à préparer le débat sur le toit de leur hôtel à Chicago, interrogeant Kennedy sur des sujets susceptibles de l’être au cours du débat. Après de nombreuses heures à peaufiner les réponses aux questions et à faire un discours devant un syndicat, Kennedy est allé faire une sieste avant le grand spectacle. «L’histoire que j’aime raconter concerne le moment où ils m’ont délégué pour aller le réveiller», a déclaré Sorensen. «J’ai ouvert la porte et j’ai franchi le cap, et il était là, la lumière allumée, endormi, couvert de cartons de correspondance.»
Ce qui s’est passé lorsque les deux candidats se sont retrouvés derrière leur podium n’est pas surprenant. Nixon a semblé ciré et avait une insuffisance pondérale après une récente hospitalisation, alors que Kennedy semblait en bonne santé, bronzé, calme et confiant. Fait intéressant, beaucoup de ceux qui écoutaient le débat à la radio pensaient que Nixon avait gagné - mais ces auditeurs de radio faisaient partie de la vaste minorité. En 1960, 88% des ménages américains avaient un téléviseur. Ceux qui regardaient le débat à la télévision ont déclaré le sénateur Kennedy clairement gagnant. (Ah la politique, de toute évidence les problèmes et la position d’un politicien sur les choses, l’intelligence et la sagesse sont ce qui est le plus important.;-))
Beaucoup pensent que Kennedy a remporté les élections ce soir même. Lors de la campagne organisée dans l’Ohio le lendemain du débat, la foule était beaucoup plus nombreuse qu’auparavant. C’est à ce moment-là que l’équipe Kennedy a su qu’elle avait au moins acquis un vaste soutien au sein du parti démocrate.
Nixon a pris les devants et a fait beaucoup mieux dans les débats suivants, mais le mal était déjà fait. Même Kennedy n'a pas tardé à reconnaître le rôle énorme que la télévision avait joué dans son élection à la présidence en novembre 1960. Un rapport du groupe de travail datant de 1979 indiquait: «With the Nation Watching»: «Les débats entre Nixon et Kennedy ont fait de la rencontre télévisée entre les candidats chose en élection depuis le bouton de la campagne ".
Étant donné que Kennedy a finalement battu Nixon avec 120 000 voix (0,2%) au vote populaire, il semble assez clair que, sans l'aide de la télévision, Nixon aurait gagné, pas Kennedy. Imaginez à quel point l'histoire aurait été différente s'il n'avait pas été décidé de téléviser ces débats.
