Aujourd'hui dans l'histoire: 8 octobre 1918
York est né en 1887 dans une cabane en rondins près de la frontière entre le Tennessee et le Kentucky. Il était le troisième des 11 enfants qui vivaient de la chasse et de l'agriculture de subsistance. York est devenu un chrétien fondamentaliste en 1915 et deux ans plus tard, lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale, il a été enrôlé dans l'armée.
En raison de ses croyances religieuses, York tenta de se retirer de la guerre en tant qu'objecteur de conscience, mais ce statut lui fut refusé et il fut donc enrôlé dans la 82ème division d'infanterie. Il est arrivé en France en mai 1918 pour effectuer un service actif sur le front occidental. En septembre de la même année, il prend part à l'offensive réussie de Saint-Mihiel. Il est promu caporal et se voit confier le commandement de son propre escadron.
Ce qui s’est passé le 8 octobre 1918 faisait partie de l’offensive Meuse-Argonne, la dernière grande attaque alliée contre les Allemands sur le front occidental pendant la Première Guerre mondiale. York et ses hommes avaient pour tâche de capturer les positions tenues par les Allemands une vallée; Après avoir rencontré des problèmes, le petit groupe de 17 hommes a été visé par des mitrailleuses allemandes depuis une colline proche.
York a décrit ce qui se passait ensuite dans son journal:
Ils ont tué toute l’équipe de Savage; ils ont tous les miens sauf deux; ils ont blessé Cutting et tué deux membres de son équipe; et l’équipe de Early était bien en retrait à l’extrême droite et n’était pas encore sous le feu direct des mitrailleuses. Ils se sont donc échappés. Tous sauf tôt. Il est tombé avec trois balles dans le corps. Cela m'a laissé le commandement. J'étais juste dehors à l'air libre.
Et ces mitrailleuses crachaient le feu et coupaient le sous-bois autour de moi, quelque chose de terrible. Et les Allemands criaient des ordres. Vous n’avez jamais entendu un tel «vacarme» dans toute votre vie. Je n’ai pas eu le temps d’esquiver derrière un arbre ni de plonger dans les broussailles, je n’avais même pas le temps de me mettre à genoux ou de me coucher.
Je ne sais pas ce que les autres garçons faisaient. Ils prétendent ne pas avoir tiré un coup de feu. Ils ont dit ensuite qu'ils étaient à droite, gardant les prisonniers. Et les prisonniers étaient couchés et les mitrailleuses ont dû tirer sur eux pour m'attraper. Dès que les mitrailleuses ont ouvert le feu sur moi, j'ai commencé à échanger des coups avec elles.
Je n'avais pas le temps de ne rien faire d'autre que de les regarder - des mitrailleurs allemands et de leur donner le meilleur de moi-même. Chaque fois que j’ai semé un Allemand, jes l’ai aidé. Au début, je tirais depuis le ventre; c'est couché; jes comme si on tirait souvent sur les cibles dans les matchs de tir dans les montagnes du Tennessee; et c’était à peu près la même distance. Mais les cibles ici étaient plus grandes. Je ne pouvais pas rater la tête ni le corps d’un Allemand à cette distance. Et je ne l’ai pas fait. En outre, il ne fallait pas manquer de temps.
Je savais que pour me tirer dessus, les Allemands devaient se lever pour voir où je mentais. Et je savais que ma seule chance était de garder la tête basse. Et je l'ai fait. Je couvrais leurs positions et laissais voler chaque fois que je semais quelque chose sur lequel tirer. Chaque fois qu'une tête est apparue je l'ai fait tomber. Ensuite, ils s'arrêtaient un instant, puis une autre tête se levait et je la renversais aussi. Je leur donnais le meilleur que j'avais.
J'étais tout à fait à l'extérieur et les mitrailleuses (il y en avait plus de trente en action continue) crachaient du feu et coupaient tout autour de moi quelque chose d'horrible. Mais ils ne semblaient pas pouvoir me frapper. Tout le temps, les Allemands criaient des ordres. Vous n'avez jamais entendu un tel vacarme dans toute votre vie. Bien sûr, tout cela n'a pris que quelques minutes. Dès que j'ai pu, je me suis levé et j'ai commencé à tirer de loin, ce qui est ma position préférée. Je tirais toujours avec ce vieux fusil de l'armée. J'ai utilisé plusieurs clips. Le canon était en train de chauffer et mes munitions de fusil étaient à la baisse, ou c’était difficile pour moi d’y arriver rapidement. Mais je devais continuer à tirer le même.
Au milieu du combat, un officier allemand et cinq hommes ont sauté d'une tranchée et m'ont chargé avec des baïonnettes fixes. Ils avaient environ vingt-cinq mètres à venir et ils venaient droit. Il me restait environ un demi-clip dans mon fusil; mais j'avais mon pistolet prêt. Je l'ai rapidement retourné et je les ai aussi nettoyés.
Je suis parti du sixième homme en premier; puis le cinquième; puis le quatrième; puis le troisième; etc. C’est ainsi que nous tirons des dindes sauvages à la maison. Vous voyez, nous ne voulons pas que les premiers se rendent compte que nous recevons les derniers, puis ils continuent à venir jusqu'à ce que nous les ayons tous. Bien sûr, je n’ai pas eu le temps d’y penser. Je suppose que jes naturellement l'a fait. Je savais aussi que si les roues de devant chancelaient ou si je les arrêtais, les roues de dos tombaient et me volaient une volée et me gagnaient.
Puis je suis retourné à la carabine et je suis resté après ces mitraillettes. Je savais maintenant que si je gardais la tête et que je ne manquais pas de munitions, je les avais. Alors je leur ai crié de descendre et d'abandonner. Je ne voulais plus tuer, je devais le faire. Je voudrais en écarter quelques-uns et crier à nouveau.Mais je suppose qu’ils ne pourraient pas comprendre ma langue, sinon ils ne pourraient pas m’entendre dans le vacarme horrible qui régnait partout. Plus de vingt Allemands ont été tués à ce moment-là.
Et je me suis procuré le major allemand. Après qu'il m'a semé, arrêtez les six Allemands qui ont chargé avec des baïonnettes fixes, il s'est levé du sol et s'est approché de moi et a crié «Anglais?
J'ai dit: «Non, pas l'anglais."
Il a dit quoi?"
J'ai dit: "Américain".
Il a dit: «Bien -–!». Puis il a répondu: «Si vous ne tirez plus, je les ferai abandonner.» J'avais tué plus de vingt personnes avant que le major allemand ne dise qu'il les ferait tomber. Je le recouvris de mon automatique et lui dis que s’il ne leur demandait pas d’arrêter de tirer, je lui lâcherais la tête. Et il savait que je le pensais vraiment. Il m'a dit que si je ne le tuais pas, et si j'arrêtais de tirer sur les autres dans la tranchée, il les ferait se rendre.
Alors il siffla un peu et ils descendirent et commencèrent à se rassembler et à jeter leurs armes et leurs ceintures. Tous sauf un d'entre eux sont sortis de la colline avec leurs mains levées et, juste avant que celui-ci m'arrive, il a lancé une petite grenade qui a éclaté dans les airs devant moi.
Alvin York Statue, je devais le dégager. Les autres se sont rendus sans plus de problèmes. Ils étaient près de 100.
Nous avions donc environ 80 ou 90 Allemands désarmés et une autre file d’Allemands à emprunter pour sortir. Alors j'ai appelé mes hommes, et l'un d'eux a répondu de derrière un grand chêne, et les autres étaient à ma droite dans la broussaille.
Alors j’ai dit: "Faisons sortir ces Allemands d’ici."
Un de mes hommes a dit: "c'est impossible."
Alors j'ai dit: «Non; sortons-les.
Alors, quand mon homme a dit cela, ce major allemand a demandé: «Combien en avez-vous?» Et j'ai répondu: «J'ai beaucoup de choses», et j'ai toujours braqué mon pistolet sur lui.
Dans cette bataille, j'utilisais un fusil et un pistolet automatique Colt.45.
J'ai donc aligné les Allemands par deux, et je me suis mis entre ceux qui se trouvaient devant, et j'avais le major allemand devant moi. Je les ai donc introduites directement dans ces autres mitrailleuses et je les ai eues.
Le major allemand parle anglais aussi bien que moi. Avant la guerre, il travaillait à Chicago. Et je lui ai dit de garder ses mains en l'air et d'aligner ses hommes par colonne de deux, et de le faire en double temps. Et il l'a fait. Et j'ai aligné mes hommes qui restaient de chaque côté de la colonne, et j'ai dit à l'un de garder l'arrière. J'ai ordonné aux prisonniers de prendre et transporter nos blessés. Je n’étais pas partant pour laisser mourir de bons garçons américains. Alors j'ai fait les allemands les porter. Et ils l'ont fait.
Et j'ai pris le major et je l'ai placé en tête de la colonne. Je l'ai suivi et je l'ai utilisé comme écran. Je lui ai tendu la machine dans le dos et lui ai dit de faire de la randonnée. Et il a fait une randonnée.
Le major a suggéré de descendre un ravin, mais je savais que ce n'était pas le bon chemin. Et je lui ai dit que nous n'allions pas descendre dans un ravin. Nous allions directement à travers les tranchées de la ligne de front allemande jusqu'aux lignes américaines.
C'était leur deuxième ligne que j'avais capturée. Nous avons pris un long chemin derrière les tranchées allemandes! Je les ai donc conduits tout droit dans cette ancienne tranchée allemande. Et quelques autres mitraillettes ont tourné et ont commencé à nous cracher dessus. J'ai dit au major de siffler ou je lui enlèverais sa tête et la leur. Alors il siffla et ils se rendirent tous sauf un. J'ai ordonné au commandant de se rendre deux fois. Mais il ne le ferait pas. Et je devais le dégager. Je détestais le faire. J'y réfléchis beaucoup depuis. C'était probablement un brave soldat. Mais je ne pouvais pas me permettre de prendre des risques et je devais donc le laisser faire.
Il y avait considérablement plus d'une centaine de prisonniers maintenant. Il était difficile de les ramener en toute sécurité dans nos propres lignes. Ils étaient si nombreux que notre propre artillerie risquait de nous prendre pour une contre-attaque allemande et de s'ouvrir sur nous. J'étais vraiment soulagé quand nous avons rencontré les équipes de secours qui avaient été envoyées à travers la brousse pour nous aider.
Sur le chemin du retour, nous étions constamment sous le feu des obus et j'ai dû les doubler pour les faire passer en sécurité. Il n'y avait rien à gagner à en avoir encore blessé ou tué. Ils se sont rendus à moi et c'était à moi de les soigner. Et alors je l'ai fait.
Donc, quand je suis revenu à la page de mon commandant J'ai eu 132 prisonniers. Nous avons fait remonter ces prisonniers allemands dans les lignes américaines jusqu'au bataillon p.c. (poste de commandement), et nous sommes arrivés au département du renseignement. Le lieutenant Woods est sorti et a compté 132 prisonniers. Et quand il les a comptés, il a dit: "York, as-tu capturé toute l'armée allemande?" Et je lui ai dit que j'en avais assez peu…
Le lendemain matin, le capitaine Danforth m'a renvoyé avec des brancards pour voir s'il y avait des garçons américains qui nous avaient manqué. Mais ils étaient tous morts. Et il y avait beaucoup de morts allemands. Nous avons compté vingt-huit, ce qui est juste le nombre de coups que j'ai tirés. Et il y avait trente-cinq mitrailleuses et tout un gâchis d'équipement et d'armes légères.
Le corps de secours était occupé à le ranger. Et j'ai remarqué que les buissons tout autour où je me trouvais dans mon combat avec les mitrailleuses étaient tous coupés. Les balles sont passées au-dessus de ma tête et de chaque côté. Mais ils ne m'ont jamais touché.
Donc, vous pouvez voir ici dans mon cas où Dieu m'a aidé. Je vivais pour Dieu et travaillais dans l'église quelque temps avant de venir à l'armée.Je suis donc témoin du fait que Dieu m'a aidé à sortir de cette dure bataille; car les buissons ont été tirés tout autour de moi et je n'ai jamais eu une égratignure… Je dis qu'il m'a sauvé. Maintenant, il vous sauvera si vous ne lui faites confiance.
York est promu au grade de sergent et reste au front jusqu'à dix jours avant l'armistice. En avril 1919, il reçoit la médaille d'honneur du Congrès, la plus haute décoration militaire américaine.
Il a ensuite fondé une école pour enfants défavorisés dans la région rurale du Tennessee, baptisée York Industrial Institute.
