Ce jour dans l'histoire: 10 mars 1969
Trois jours après avoir plaidé coupable, Ray a affirmé qu'il était innocent et avait tenté de retirer son plaidoyer précédent, affirmant qu'il avait été érigé en pion dans un complot plus vaste. Sa requête a été refusée.
La nuit où le Dr King a été abattu, un fusil a été découvert à un pâté de maisons du Lorraine Motel, où l’assassinat a eu lieu. Alors que l'enquête se poursuivait au cours des prochaines semaines, tous les éléments de preuve - comptes rendus de fusil, d'empreintes digitales et de témoins oculaires - indiquaient un suspect: le petit criminel James Earl Ray.
Ray, qui s'était évadé d'une prison du Missouri en 1967 alors qu'il purgeait une peine de vol qualifié, a été la cible d'une vaste chasse à l'homme en mai 1968. Il avait obtenu un passeport canadien sous un faux nom et avait été appréhendé à l'aéroport de London le 8 juin 1968. Ray a avoué qu'il essayait de se rendre en Rhodésie (maintenant le Zimbabwe).
Sur les conseils de son avocat, l'avocat de la défense pénale réputé Percy Foreman, James Earl Ray a plaidé coupable du meurtre du Dr. Martin Luther King afin d'éviter d'être envoyé au fauteuil électrique. M. Foreman a insisté pour que Ray signe chaque page de la lettre dans laquelle il recommandait à son client de plaider coupable. Une partie de la lettre indiquait: "À mon avis, il y a un peu plus de 99% de chances que vous receviez un verdict de la peine de mort si votre affaire était jugée."
Quelques jours plus tard, Ray a prétendu avoir rencontré un certain Raoul en 1967, qui l'avait entraîné dans une opération de tir au canon. Lors de l’assassinat de MLK, Ray a déclaré s’être rendu compte qu’il était en train d’être mis en place pour faire chuter le crime et qu’il se prêterait au Canada. Le juge ne l’achetait pas, aussi sa requête en modification de son plaidoyer fut-elle rejetée, de même que ses nombreuses demandes de nouveaux procès au cours des années.
Coretta Scott King, la veuve de MLK, et leurs enfants ont commencé à croire que son histoire avait peut-être quelque chose à raconter, ou du moins qu’il pouvait être innocent. Martin Luther King Jr. a été continuellement harcelé par des écoutes téléphoniques et des intimidations incessantes de la part de F. Ed. Hoover, F.B.I. pendant les dernières années de sa vie. Sa position anti-guerre déclarée et son appel à des revenus garantis pour tous les Américains n’attirent guère King dans les échelons supérieurs du gouvernement américain pendant la période post-Kennedy. Par exemple, il s’agissait d’une note de service diffusée dans les bureaux du FBI après le discours «Dream»:
A la lumière du puissant discours démagogique de King, hier, il se tient face à tous les autres dirigeants nègres réunis lorsqu'il s'agit d'influencer les grandes masses de Negros. Nous devons le marquer maintenant, si nous ne l’avons pas encore fait, en tant que Nègre le plus dangereux de l’avenir dans cette nation du point de vue du communisme, du nègre et de la sécurité nationale.
Le FBI découvrit plus tard que King était soi-disant ayant de nombreuses affaires et lui envoyant diverses lettres anonymes disant notamment: «Vous êtes une fraude colossale et une perversité vicieuse», et menaçant de le faire chanter. Dans une autre lettre anonyme soi-disant du FBI, ils ont déclaré,
Le public américain, les organisations religieuses qui ont aidé - Protestants, Catholiques et Juifs vous connaîtront pour ce que vous êtes - une bête diabolique. Il en va de même pour ceux qui vous ont soutenu. Vous avez terminé. King, il ne vous reste plus qu’une chose à faire. Tu sais ce que c'est. Vous avez seulement 34 jours pour faire (ce nombre exact a été sélectionné pour une raison spécifique, il a une signification pratique certaine). Vous avez terminé. Il n'y a qu'un moyen de sortir pour vous. Vous feriez mieux de le prendre avant que votre sale soi-même frauduleux soit exposé à la nation.
(De nombreux dossiers de surveillance, écrits et audio, du FBI concernant King sont actuellement conservés aux Archives nationales, mais ne sont pas accessibles au public jusqu’en 2027.)
Inutile de dire que beaucoup de théoriciens du complot pensent qu’il n’est pas exagéré de penser que le F.B.I. avait participé au meurtre de King.
Cela dit, dans les années qui ont suivi l’assassinat, le crime a été réexaminé à plusieurs reprises par le ministère de la Justice américain, le comité spécial de la Chambre sur les assassinats et le bureau du procureur du comté de Shelby, dans le Tennessee. Tous sont arrivés à la même conclusion: James Earl Ray a tué Martin Luther King Jr. le 4 avril 1968.
Le comité de la Chambre a admis qu'un complot avait peut-être existé, avec la participation d'un ou de plusieurs complices en plus de Ray, bien qu'il n'y ait aucune preuve tangible pour prouver cette théorie.
Selon la famille et les amis de Ray, outre les preuves matérielles telles que le fusil et les empreintes digitales, il avait également un motif impérieux de commettre le crime: le racisme déclaré.Ses proches ont également insisté sur le fait qu'il parlait souvent de son projet d'assassinat du célèbre leader des droits civils.
À la fin, James Earl Ray a été condamné à 99 ans de prison et est décédé en 1998.
