Aujourd'hui dans l'histoire: 22 janvier 1779
Au début de la guerre d'indépendance, les régions de la ville actuelle de New York, du fleuve Hudson et du comté d'Orange étaient considérées comme des zones relativement neutres. L’armée britannique campait à New York et les troupes du général Washington étaient dispersées le long de l’Hudson.
Mais neutre ne voulait pas dire sécurité, car des bandes de maraudeurs sans pitié appelées «Cowboys» et «Skinners» régnaient dans la région. Les Cowboys étaient principalement des conservateurs, fidèles à la Couronne britannique, qui pillaient les locaux avec leur bétail et leurs objets de valeur. Les skinners prétendaient généralement être des patriotes, mais ils étaient connus pour voler leurs amis et leurs ennemis sans distinction.
Les gens du peuple vivant dans la région ne pouvaient pas gagner. Peu importe de quel côté vous avez juré fidélité, vous étiez obligé de vous faire voler - ou pire. Personne n’était en sécurité et voyager seul était un acte insensé de rang.
L'historien contemporain Joshua Hett Smith a laissé un récit des conditions horribles dans lesquelles vivaient les habitants:
Personne n'a dormi dans son lit en toute sécurité. De nombreuses familles se sont cachées la nuit dans des granges, des pains de blé, des berceaux de maïs et des piles de foin; et chaque jour de retour, béni la bonne fortune que leurs maisons aient échappé aux flammes. La composition de ces bandes de cow-boys prédateurs était vague, comprenant des conservateurs confirmés, des déserteurs britanniques, des esclaves en fuite et des Indiens; leur nombre était indéterminé; et leurs goûts dans le vol étaient sans discernement.
Le chef de l’un des gangs les plus notoires de ces cow-boys était un loyaliste nommé Claudius Smith. Il a planifié la plupart de ses projets dans des grottes nichées dans les montagnes de Ramapo, ce qui lui a valu le surnom de «cow-boy des Ramapos». Voler du bétail était un passe-temps favori des Smith maraudeurs, en particulier des whigs sympathiques aux rebelles.
Il choisissait ses victimes un peu plus au point de choisir ses victimes - il préférait voler ceux qui en avaient les moyens et laissait généralement les pauvres seuls. Lui et son entourage ont causé suffisamment de dégâts dans la région pour que le général Washington ne puisse pas savoir où se trouve le général britannique Howes.
Smith a réussi à échapper à la capture jusqu’à ce que des membres de son gang tirent et tuent le Patriot Major, Nathaniel Strong, alors qu’il volait sa maison (on ignore toujours si Smith était l’un des tireurs, ou même présent à l’époque). En tout état de cause, un mandat d'arrêt a été lancé contre lui et une prime de 1 200 dollars lui a été mise sur la tête (les affiches recherchées décrivaient Smith d'une hauteur de sept pieds). Smith se rendit à Long Island, une ville sous contrôle britannique, et fut capturé en octobre.
Le 13 janvier, il a été jugé et reconnu coupable de trois chefs de vol. Lorsqu'il a été condamné à la pendaison et qu'on lui a demandé s'il avait quelque chose à dire, il aurait répondu: «Non. Si Dieu Tout-Puissant ne peut pas changer vos cœurs, je ne peux pas. "
Le jour de son exécution, Smith se dirigea avec confiance vers une charrette où un nœud coulant pendait à un arbre et s'inclina devant ceux de la foule qu'il avait reconnue. Il a balayé les environs de Slate Hill, sans doute pour voir ses camarades venir à son secours à la dernière minute, mais ils ne devaient pas être retrouvés. Il ne montrait aucun signe d'émotion lorsque le chariot était tiré de lui.
