Aujourd'hui dans l'histoire: 4 février 1902
Charles Augustus Lindbergh, le célèbre aviateur qui a effectué le premier vol transatlantique sans escale en solo, est né le 4 février 1902 à Détroit, dans le Michigan. Il a grandi dans la ferme de sa famille au Minnesota, où le garçon timide et réservé a rapidement montré une affinité pour tout ce qui était mécanique.
Trop jeune pour s’enrôler pendant la Première Guerre mondiale, Charles est fasciné par les exploits des pilotes de chasse servant en Europe. Lorsqu'il a découvert qu'il n'était pas vraiment du matériel scolaire après quelques semestres, il s'est inscrit à l'école de pilotage en avril 1922. Dans les airs, il était naturel.
Lindbergh a appris à piloter des avions en un rien de temps. Il a entamé des tournées sournoises à travers le Midwest, où des aviateurs intrépides effectueraient des manœuvres dangereuses en plein air avant des foules reconnaissantes. Après le spectacle, les pilotes emmenaient les passagers faire de brèves visites touristiques pour gagner un peu plus cher.
Désireux de faire voler des engins plus sophistiqués, Lindbergh s’engagea comme cadet de l’air dans l’armée américaine. Mais en temps de paix, les pilotes de chasse n’étaient pas vraiment nécessaires, et Charles prit donc un travail de planification des itinéraires de poste aérienne pour Oncle Sam. Lindbergh était fier de faire partie du nouveau système de courrier aérien, bien qu'il fît peu confiance aux avions fragiles qui seraient utilisés pour la distribution du courrier.
En 1919, le propriétaire de l'hôtel, Raymond Orteig, offrit un prix de 25 000 $ (environ 341 000 $ aujourd'hui) au premier aviateur à effectuer un vol sans escale de New York à Paris. Plusieurs tentatives ont abouti à des blessures et même à la mort. Charles Lindbergh a examiné méthodiquement les données de ces vols ratés et a conclu que la clé du succès du vol transatlantique était un avion monomoteur léger transportant un seul pilote et à peine plus.
Plusieurs investisseurs de Saint-Louis ont accepté de financer un avion construit selon les spécifications précises de Lindbergh. Les travaux de son avion - le «Spirit of St. Louis», ont débuté en mars 1927 et ont été achevés deux mois plus tard pour un coût final d'environ 10 000 dollars. Le 20 mai 1927, Charles Lindbergh décolla de Roosevelt Field à Long Island. Il voyagea le plus légèrement possible, décidant de ne pas porter un parachute et une radio en faveur du transport d'essence supplémentaire.
Le 21 mai, 33 heures et demie plus tard, Lindbergh a débarqué à Paris «l'Esprit de Saint-Louis», devenant une superstar internationale instantanée. Les honneurs et les éloges ont été empilés sur lui par son propre pays (il a remporté la médaille d'honneur du Congrès et la toute première distinction du Flying Flying Cross), ainsi que de nombreux autres pour son accomplissement novateur.
En 1929, il épouse Anne Morrow, l'auteur de renom. Constamment poursuivi par la presse, Charles a appris à son épouse à voler et ils ont beaucoup fait pour promouvoir la popularisation de l'aviation, ainsi que des itinéraires tracés pour les voyages aériens commerciaux qui sont encore utilisés aujourd'hui.
Malheureusement, la renommée qui les a tourmentés a provoqué une tragédie incommensurable dans leur famille lorsque leur aîné, Charles Lindbergh Jr., âgé de 20 mois, a été enlevé de leur maison à Hopewell, dans le New Jersey, en 1932. Le corps du bébé a été retrouvé dans une zone boisée. loin de leur résidence 10 semaines plus tard.
L’affaire était l’actualité la plus importante de la journée, causant une douleur supplémentaire à un couple déjà aux prises avec un chagrin inimaginable. Après la condamnation d'un charpentier allemand, Bruno Hauptmann, pour le meurtre de leur fils, les Lindbergh se sont installés en Europe en quête de paix et de sécurité.
Lorsque Charles Lindbergh et sa famille sont revenus en Amérique en 1939, il n'a pas caché qu'il s'opposait à ce que les États-Unis entrent volontairement dans la Seconde Guerre mondiale. En 1941, il est devenu membre de l’America First Committee, un groupe qui a officiellement soutenu cette politique. Après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, Lindbergh a travaillé comme conseiller civil pour l'armée et la marine et a également effectué 50 missions de combat.
Après la guerre, il se retira du regard du public autant qu'il le pouvait. Il a travaillé comme consultant pour le chef d’état-major de l’armée de l’air et a joué un rôle de premier plan dans la conception du Boeing 747, mais il s’est également arrêté pour réfléchir aux victoires passées. Par exemple, il a écrit «The Spirit of St. Louis», un compte rendu détaillé de son vol historique de 1927, qui a remporté le prix Pulitzer en 1954.
Dans les années 1960, Lindbergh est devenu un ardent défenseur du mouvement de la conservation. Il a été particulièrement touché par le sort des baleines bleues et à bosse, deux espèces en voie d'extinction. Il s'est également opposé au développement d'avions de transport supersoniques en raison du bruit et de la pollution atmosphérique qu'ils ont engendrés.
Finalement, Lindbergh meurt d'un cancer lymphatique le 26 août 1974 à son domicile sur l'île hawaïenne de Maui. Après sa mort, il a été enterré dans le cadre bucolique de l’église de Palapala Ho’omau. Comme il le souhaitait, l'inscription sur sa pierre tombale est une partie du Psaume 139: «Si je prends les ailes du matin et si je demeure dans les parties les plus extrêmes de la mer.»
