Ce jour dans l'histoire: 23 février 1954
Dans les années 1950, la poliomyélite était encore une maladie extrêmement contagieuse. Même si ses effets, dans le cas général, n’étaient pas aussi dévastateurs que la grippe, il était apparemment impossible de maîtriser les flambées de poliomyélite. Frappant principalement des enfants, la maladie a attaqué les cellules nerveuses et parfois le système nerveux central, ce qui a entraîné une détérioration des muscles, une paralysie et, dans certains cas, la mort. La victime la plus célèbre de la polio était le président Franklin Delano Roosevelt, dont les jambes ont été paralysées de manière permanente après avoir contracté la maladie lors d'une épidémie en 1921.
Avec l’aide du président Roosevelt, une organisation citoyenne a été créée dans les années 1940 pour rechercher un traitement curatif contre la poliomyélite. Le groupe, appelé Fondation nationale sur la paralysie infantile (plus tard la Marche des dix sous), a fait appel au Dr Jonas Salk de l’Université de Pittsburgh pour diriger leur équipe. Au cours de ses recherches, Salk a découvert que le virus de la polio avait au moins 125 souches de trois types différents. Pour qu'une vaccination soit efficace, il fallait qu'elle tue les trois. Salk a cultivé différents échantillons du virus puis l'a tué ou l'a désactivé, ce qui a permis aux patients d'être immunisés sans être réellement infectés.
Les essais cliniques du vaccin antipoliomyélitique de Salk ont été les plus vastes jamais réalisés - en 1955, quatre millions d’inoculations avaient été administrées. Les résultats ont été dramatiques. Environ 65% des personnes ayant reçu le vaccin étaient protégées contre le poliovirus de type 1, 90% contre le type 2 et 94% contre le type 3, prévenant en grande partie de nouvelles épidémies de poliomyélite. (Aujourd'hui, avec quelques progrès, les taux d'efficacité sont plus proches de 90% contre les trois types avec seulement deux doses et un taux d'immunité de 99% avec trois doses.)
Dans une interview télévisée, Salk a refusé de faire breveter le vaccin antipoliomyélitique, déclarant à Edward R. Murrow: «Voudriez-vous breveter le Soleil?» Il existe deux écoles de pensée sur ce que Salk voulait dire par cette remarque. La plupart croient que le Dr Salk a vu dans le partage des avancées médicales de ce calibre un impératif moral. Cependant, il existe une théorie plus récente selon laquelle Salk pourrait se permettre d’être magnanime, car il savait que s’il déposait une demande de brevet, il n’en obtiendrait pas de toute façon.
Quelles que soient les motivations du Dr. Salk, cela a changé des millions de vies.
Le 11 mars 1954 Le New York Times a rapporté: «Cette réponse a été décrite comme la réponse recherchée depuis longtemps à une question vitale, ce qui permet de s'assurer pratiquement non seulement que le vaccin produira une immunité efficace contre les trois types de poliomyélite, mais également que l'immunité sera durable, éventuellement pour la vie de l'individu. Cela pourrait signifier que d'ici trois à cinq ans, la poliomyélite, qu'elle s'agisse d'un handicap, qu'elle soit jeune ou âgée, rejoindra la diphtérie, la variole, la typhoïde et d'autres maladies infectieuses jusque-là redoutées comme fléaux finalement maîtrisés et conquis par l'homme. "
Et c'est. À titre de référence, en 1952, environ 60 000 nouveaux cas de poliomyélite ont été observés aux États-Unis seulement, faisant plus de trois mille morts et environ vingt et un mille autres invalides cette année-là. En 1988, il n’ya eu que 350 000 cas environ de poliomyélite. à l'échelle mondiale, en grande partie dans les pays non développés. La même année, l'OMS, l'UNICEF et la Fondation Rotary ont entrepris d'éradiquer cette maladie qui sévit depuis la préhistoire. En 2012, grâce aux efforts centrés sur une administration plus large des vaccins antipoliomyélitiques, le nombre de cas est tombé à 223, principalement au Nigéria, au Pakistan et en Afghanistan. On espère que dans les dix prochaines années, la poliomyélite ira dans le sens de la variole et n'existera que dans les laboratoires.
