Ce jour dans l'histoire: le 16 février à 600 avant notre ère.
Le pape en question était Grégoire Ier, qui est monté sur le trône papal en 590, alors que la peste bubonique fonçait sur l'Europe à toute vitesse (la maladie était la raison pour laquelle un nouveau pape était nécessaire). Le pape Grégoire a appelé à des processions et à des prières incessantes pour demander la protection et l’intercession de Dieu.
Étant donné que les éternuements étaient considérés comme un signe précoce de la peste, ils ont été pris très au sérieux. Si quelqu'un éternuait, il recevait des bénédictions dans l'espoir d'éviter la maladie redoutée. «Que Dieu vous bénisse» devint une mesure préventive commune contre la peste et le pape Grégoire l’a officialisée le 16 février à 600 C.E.
Bien que l'avènement de la peste ait officialisé la pratique de bénir une personne après avoir éternué, la pratique elle-même est apparue bien avant cet édit dans diverses cultures. Par exemple, les Romains ont dit (traduit): «Que Jupiter vous préserve». Ils diraient aussi «Salve», ce qui signifie «bonne santé pour vous». Après un éternuement, les anciens Grecs se souhaiteraient une «longue vie».
