Ce qui est important pour le sujet, c’est qu’en 1953, Roosa a occupé un emploi d’été en tant que fumeur pour le US Forest Service. C’est à cause de cette connexion que lorsqu’il a été annoncé qu’il ferait partie de l’équipage d’Apollo 14, il a été approché avec une proposition intéressante.
Ed Cliff, le chef du service forestier, appela Roosa et lui demanda s'il était disposé à emporter une boîte métallique contenant 500 graines à bord d'Apollo 14. Les graines en question étaient composées de sapin de Douglas, séquoia, sycomore, sweetgum, et le pin rouge. Stan Krugman, qui travaillait pour le service forestier américain et était chargé de la sélection des graines, a déclaré: «J'ai choisi des séquoias parce qu'ils étaient bien connus et les autres parce qu'ils poussaient bien dans de nombreuses régions des États-Unis. Les graines provenaient de deux instituts de génétique du Service des forêts. Dans la plupart des cas, nous connaissions leurs parents (une condition essentielle pour toute étude génétique post-vol).”
Sur cette note, un groupe de semences de contrôle a également été retenu sur Terre pour être comparé.
En plus d’être une grande publicité, l’espoir était d’utiliser ces graines pour étudier la façon dont les arbres repousseraient sur Terre après avoir été exposés à des voyages dans l’espace. Krugman a déclaré: «Les scientifiques voulaient savoir ce qui arriverait à ces graines s’ils partaient en voiture sur la Lune. Est-ce qu'ils germeraient? Les arbres sembleraient-ils normaux? Nous voulions aussi les donner dans le cadre de la célébration du bicentenaire des États-Unis en 1976. »
Comme chaque astronaute était autorisé à emporter un kit de préférences personnelles (essentiellement un petit nombre d'objets personnels) et que les graines étaient autrement inoffensives, les responsables de la NASA ont donné leur bénédiction et Roosa a accepté de les emmener avec eux. En fin de compte, les graines ont tourné autour de la Lune 34 fois dans le module de commande Kitty Hawk, alors que Shepard était sur la surface lunaire et prenait des coups de feu avec deux de ses objets personnels, des balles de golf.
Le 9 février 1971, Apollo 14 s'est éclaboussé dans l'océan Pacifique sud sans le drame ni le danger d'Apollo 13. Malheureusement, lors du processus de décontamination sur Terre, le conteneur métallique contenant des graines s'est ouvert lorsqu'il a été exposé à un environnement presque vide, dispersant toutes les graines. Krugman a classé les graines comme étant «traumatisées» et il a été supposé que l'exposition à une pression extrêmement basse pouvait avoir tué toute chance de germination des graines. Mais après une séparation et un nettoyage soigneux, ils ont quand même été plantés - ils ont presque tous grandi.
Au cours des prochaines années, les jeunes arbres ont été distribués dans le monde entier, même si la plupart d’entre eux se sont rendus aux États-Unis, en particulier près des bâtiments de la capitale, où ils ont souvent été plantés en même temps que les célébrations du bicentenaire de 1975 et 1976. L'un a été planté à Washington Square à Philadelphie, un autre dans un camp d'éclaireuses dans l'Indiana et un autre dans une école élémentaire de Boise, en Idaho. Quelques-uns se sont rendus à la Nouvelle-Orléans, à la demande du maire de la ville, surnommé «Moon». Un autre encore a été envoyé à la base Siskiyou Smoke Jumpers de l’Oregon près de Roosa, où elle avait brièvement travaillé quelques décennies auparavant.
Un «arbre de la lune» a également été planté devant la Maison Blanche. Le président Gerald Ford a qualifié les arbres de «symbole vivant de nos réalisations humaines et scientifiques spectaculaires».
Au-delà, un exemplaire a été remis à l'empereur du Japon, Hirohito, et envoyé à divers pays où des demandes officielles ont été faites. En fait, le nombre de groupes désirant des arbres de la lune était si important qu'ils ont fini par cueillir des boutures dans les arbres de la lune restants pour en faire des arbres dits de «demi-lune» ou de deuxième génération.
Après le hoopla initial, cependant, les «arbres de la lune» ont été en grande partie oubliés. Cela est dû en partie au fait que les arbres ont poussé comme tout autre arbre, tout aussi rapidement et avec la même couleur que tout vieil arbre lié à la Terre. Dans certains cas, les arbres de contrôle ont même été cultivés à côté des arbres de la Lune, sans différence significative entre eux, à part le fait que certains sont marqués d’une plaque signalant leur importance historique.
Malheureusement, personne n'a pris la peine de garder une liste des endroits où tous les arbres ont été envoyés et plantés.
Pour tenter de rectifier le problème des arbres de la Lune manquants, l'astronome Dave Williams de la NASA est allé les chercher au milieu des années 90 et a mis en place une base de données pour répertorier ceux qu'il avait trouvés. Il s’avère que beaucoup n’étaient pas marqués et qu’ils grandissaient alors avec presque personne ne semblant se rendre compte de ce qu’ils étaient - y compris un juste à l’extérieur du bureau de Williams au Goddard Space Center du Maryland. "Je ne savais pas qu'il était là", a déclaré Williams en 2002.
La base de données contient actuellement 77 arbres documentés.Williams a également trouvé plusieurs arbres qui ne sont plus parmi nous, victimes des ouragans (ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans) et de leur développement (plusieurs arbres de la lune ont été détruits au bulldozer sans que personne ne se rende compte de leur signification à l'époque).
Évidemment, avec 500 graines originales (sans compter les nombreuses boutures qui leur ont été prélevées) et seulement 77 arbres actuellement connus, il y a probablement des centaines d’arbres de la Lune encore là-bas, ainsi que beaucoup d’autres fabriqués à partir de boutures des originaux.
Sur cette note, l’un de ces arbres de la deuxième génération a été planté en 2005 au cimetière national d’Arlington, près de la tombe de Roosa, décédé environ une décennie plus tôt. À proximité se trouve une plaque sur laquelle on peut lire «en l'honneur de l'astronaute d'Apollo Stuart A. Roosa et des autres astronautes distingués qui ont quitté notre présence sur Terre».
Il convient de noter qu’il n’ya plus que 12 personnes en vie qui sont allées sur la Lune (il en reste quatre qui ont marché dessus) et qui ont toutes plus de 82 ans. Si nous n’y retournons pas bientôt, les arbres de la Lune seront les seuls êtres vivants restants sur Terre qui se soient rendus sur la Lune, même en orbite. Quant à l’un des fils de Roosa, Jack, il note: «Ces arbres seront ici dans 100 ans. D’ici là, je pense que nous planterons des arbres martiens juste à côté d’eux ».
Voici dans l’espoir.
