Dickens est né le 7 février 1812, dans une région rurale de l’Angleterre, dans une famille de la classe moyenne qui s’est appauvrie lorsque son père, un employé nommé John, a mal géré ses finances et a été envoyé à la prison pour débiteurs de Marshalsea. Comme à l’époque, la plupart des membres de la famille l’ont rejoint en prison - mais pas pour Charles, qui a été jugé suffisamment vieux pour se faire une place dans le monde.
Le garçon de 12 ans a été transféré dans un logement bon marché, loin de sa famille, retiré de l’école et envoyé à la fabrique Warren Black Shoe Factory. Son travail consistait à passer six jours par semaine à coller des étiquettes sur des pots de cirage. Son salaire hebdomadaire était de six shillings (environ 22 £ ou 29 $ aujourd'hui) avec lesquels il devait subvenir entièrement à ses besoins.
En plus d'avoir à supporter des heures de travail incroyablement longues dans le cadre d'une tâche monotone, il a également été soumis à des conditions de travail épouvantables, y compris des abus physiques occasionnels. Cependant, c’est le traumatisme psychologique de la situation et le fait que personne ne semble plus du tout intéressée modérément à son sort, que Dickens déplorera plus tard en décrivant ce qu’il considère comme le point bas de sa vie:
C'est merveilleux pour moi de pouvoir être aussi facilement rejeté à un tel âge. C'est merveilleux pour moi que, même après ma descente dans la pauvre petite besogne que je suis depuis notre arrivée à Londres, personne ne m'a assez ému de compassion - un enfant aux capacités singulières, rapide, enthousiaste, délicat, et bientôt blessé physiquement ou mentalement - de suggérer que quelque chose aurait pu être épargné, comme cela aurait pu l'être, de me placer dans une école commune. Je suppose que nos amis étaient fatigués. Personne n'a fait aucun signe. Mon père et ma mère étaient très satisfaits. Ils auraient difficilement pu l'être davantage si j'avais eu vingt ans, si je m'étais distingué dans un lycée et si j'avais été à Cambridge.
L'entrepôt de ténèbres était la dernière maison sur le côté gauche du chemin, dans l'ancien escalier Hungerford. C’était une vieille maison délabrée et démesurée, attenante bien sûr au bord de la rivière et littéralement envahie par les rats. Ses pièces lambrissées, ses sols et ses escaliers pourris, ses vieux rats gris qui fourmillent dans les caves, et le son de leurs crissements et de leurs bagarres qui montent les escaliers à tout moment, et la saleté et la pourriture des lieux, se dressent visiblement devant moi, comme si j'y étais encore. Le comptoir se trouvait au premier étage et donnait sur les chalands de charbon et la rivière. Il y avait une pause dans laquelle je devais m'asseoir et travailler. Mon travail consistait à couvrir les pots de pâte noire; d'abord avec un morceau de papier à huile, puis avec un morceau de papier bleu; les attacher avec une ficelle; et ensuite, couper le papier de manière précise et ordonnée, tout autour, jusqu’à ce qu’il ait l’air aussi élégant qu’un pot de pommade de l’apothicaire. Lorsqu'un certain nombre de pots de pots avaient atteint ce degré de perfection, je devais coller sur chacun d'eux une étiquette imprimée, puis recommencer avec plus de pots. Deux ou trois autres garçons ont été astreints à un service similaire en bas des escaliers avec des salaires similaires. L'un d'entre eux est venu, le premier lundi matin, avec un tablier en lambeaux et une casquette en papier, pour me montrer l'astuce d'utiliser la ficelle et de nouer le noeud. Il s'appelait Bob Fagin. et j'ai pris la liberté d'utiliser son nom, longtemps après, dans Oliver Twist….
Aucun mot ne peut exprimer l'agonie secrète de mon âme alors que je sombrais dans cette camaraderie. comparé ces associés de tous les jours à ceux de mon enfance plus heureuse; et mes premiers espoirs de grandir étaient un homme savant et distingué, écrasé dans ma poitrine. Le souvenir profond de mon sentiment d'être complètement négligé et sans espoir; de la honte que j'ai ressentie dans ma position; C’était mon cœur jeune de croire que, jour après jour, ce que j’avais appris, pensé et enchanté, et que j’avais élevé mon imagination et mon émulation, m’était en train de me quitter, de ne jamais être ramené plus ne peut pas être écrit. Toute ma nature était si pénétrée par le chagrin et l'humiliation de telles considérations que, même maintenant, célèbre, caressé et heureux, j'oublie souvent dans mes rêves que j'ai une femme et des enfants chers; même que je suis un homme; et errer désespérément à cette époque de ma vie.
John Dickens a hérité de 450 £ à la mort de sa mère, Elizabeth Dickens. Avec cet argent, la famille Dickens a pu sortir de la prison des débiteurs (bien que John s’y retrouve plus tard, et probablement à de nombreuses reprises, sans Charles, faute de dépenses excessives).
Ce n’était cependant pas une fin immédiate à la situation misérable de Charles.Plutôt que d'être renvoyé à l'école, il a été contraint de continuer à travailler à l'usine de fabrication de chaussures pendant une autre année, apparemment en grande partie à cause de l'insistance de sa mère. Dickens en écrira plus tard: «Je n'ai jamais oublié, je n'oublierai jamais, je ne peut jamais oublier que ma mère était chaleureuse pour mon renvoi. "
Cependant, il a finalement été autorisé à démissionner et à retourner à l'école.
Après être devenu légiste à l'âge de 15 ans, puis acteur de théâtre, il est devenu journaliste politique à la Chambre des communes. Parallèlement, il commence également à écrire ses premières œuvres de fiction sous le pseudonyme de «Boz» (un surnom que sa famille lui a donné). Son travail commença à gagner du terrain, ponctué par le mariage de Dickens avec la fille de son éditeur, Catherine, et la publication de Papiers pickwick - qui se sont produits tous les deux en avril 1836. Deux ans plus tard, il publia Oliver Twist et la route de Dickens vers la célébrité littéraire était pavée.
En 1843, Dickens n'avait que 31 ans et était peut-être déjà l'auteur le plus célèbre de son temps. Malgré cela, il avait constamment besoin d'argent. Comme son père avant lui, il avait l'habitude de vivre apparemment toujours à la limite de ses moyens. Contrairement à son père, toutefois, ses moyens étaient considérables et augmentaient généralement avec le temps. C'était une bonne chose, car il était également responsable financièrement pour une famille nombreuse, qui comprenait sa femme, (éventuellement) dix enfants, une maîtresse, des frères, des soeurs et ses parents.
Inutile de dire que même avant que tous ses enfants n'arrivent et qu'il emmène une maîtresse à l'âge de 45 ans, il n'était pas bien préparé financièrement pour gérer une de ses œuvres qui ne se vendait pas bien, ce qui est exactement ce qui s'est passé quand il a publié un début de série. en 1842, c’était un relatif échec: «Martin Chuzzlewit».
Au bord de la ruine financière, un rapport rédigé par l’un des amis de Dickens, Richard Henry Horne, est aujourd’hui considéré comme l’un des documents les plus importants de l’histoire de la révolution industrielle britannique. En résumé, le rapport complet de la Commission de l’emploi des enfants détaille les conditions de travail extrêmes, malsaines, dangereuses, et tout simplement horribles que de nombreux enfants pauvres ont été forcés de subir au Royaume-Uni.
Le rapport l'a fait de la manière la plus chagrine, à travers d'innombrables témoignages de première main des enfants eux-mêmes. Des histoires comme celle de l'adolescent Isaac Tipton, qui a déclaré qu'il avait débuté dans les mines de charbon à l'âge de sept ans, travaillant 12 heures par jour, 6 jours par semaine. Au cours de ses fonctions, il note qu'il a été régulièrement battu par les mineurs les plus âgés, mais «[je] le méritais…»
On a également signalé des cas plus extrêmes d’enfants tués ou mutilés du fait qu’ils avaient été traités comme des produits jetables plutôt que comme des êtres humains. Par exemple, il décrit la pratique consistant à faire monter des enfants dans des machines industrielles pour enlever des confitures, par exemple, le rapport mentionnant des cas dans lesquels leur déménagement entraînait la mort de l’enfant alors que les machines les redémarraient encore à l’intérieur.
En plus de cela, il y avait des histoires de jeunes filles travaillant dans des usines de confection cousant avec des doigts qui saignaient - 16 heures par jour, 6 jours par semaine.
La chose la plus choquante mise en lumière par l’énorme rapport est que ces conditions ne constituaient pas une exception, mais plutôt une règle pour les enfants des pauvres de la Grande-Bretagne nouvellement industrialisée.
Le rapport semblait également démentir par de nombreux exemples une idée répandue sur les pauvres - qu'ils n'étaient pauvres que parce qu'ils étaient paresseux, ivrognes, intrinsèquement immoraux, manquant d'intelligence ou déformés d'une manière ou d'une autre. Dans le même ordre d’idées, l’aide gouvernementale proposée à ces personnes était intentionnellement dure - comme le Loi de 1834 modifiant la loi relative aux mauvaises lois, qui a mis un terme à l’aide publique aux pauvres sauf s’ils se rendent dans un centre de travail, ces institutions étant tout autant destinées à décourager la pauvreté que d’aider réellement les plus démunis.
En tant que tel, ainsi que le notait Richard Oastler, «Factory King», les workhouses devinrent essentiellement des «prisons pour les pauvres». Les familles étaient divisées dans les lieux de travail et le travail fourni était généralement extrêmement éprouvant, avec très peu de nourriture pour nourrir les occupants. En plus de cela, les maîtres de maison de travail étaient délibérément cruels et abusifs envers ceux qui résidaient dans leur maison de travail. Après tout, si les conditions de travail étaient pleinement humaines, cela inciterait seulement les gens à rester paresseux et immoraux, ce qui était bien sûr la cause de leur pauvreté en premier lieu…
Comme vous pouvez l'imaginer, de nombreux scandales ont éclaté à propos de divers ateliers, par exemple des rapports selon lesquels des résidents affamés seraient forcés de manger de la chair en décomposition juste pour survivre.
Sans surprise, comme l'a proclamé l'avocat caritatif sans nom dans Un chant de noel, les workhouses étaient des endroits où beaucoup «préféraient mourir» que d'aller. Sur cette note, beaucoup de propriétaires d’entreprise avaient l'habitude d'exploiter davantage leurs travailleurs.
Cela nous amène à la célèbre remarque de Scrooge: «S'ils préféraient mourir, ils feraient mieux de le faire et de réduire l'excédent de population».
Bien que cela nous semble aujourd’hui démontrer clairement que Scrooge était un vrai méchant - ce n’est pas quelque chose qu’une personne normale aurait jamais pensé - cela n’était pas vrai du temps de Dickens. Outre l'idée populaire selon laquelle les pauvres ne sont pauvres qu'à cause de leurs propres vices, le révérend Thomas Robert Malthus a fait allusion à une autre notion populaire dans son célèbre film 1798 Essai sur les principes de population. Il y écrit:
Le pouvoir de la population est tellement supérieur au pouvoir de la terre pour assurer la subsistance de l'homme, de telle sorte que la mort prématurée doit, d'une manière ou d'une autre, rendre visite à la race humaine. Les vices de l’humanité sont des ministres actifs et capables du dépeuplement.
Il note en outre: «Que le pouvoir supérieur de la population soit réprimé par la retenue morale, le vice et la misère… Pourtant, dans toutes les sociétés, même les plus vicieuses, la tendance à un attachement vertueux est si forte que des efforts constants sont déployés pour une augmentation de la population. Cet effort constant tend constamment à soumettre les classes inférieures de la société à la détresse et à empêcher toute amélioration permanente de leur condition… »
Son principal point fondamental ici est que la surpopulation entraînera inévitablement une baisse des salaires et une détérioration des conditions de travail grâce à un plus grand nombre de travailleurs disponibles, tandis que la rareté de la nourriture ferait en sorte que cette nourriture deviendrait plus chère. La conséquence ultime de tout cela serait la famine et la maladie, la population augmentant au-delà de ce que les ressources disponibles permettraient de maintenir de manière adéquate.
Finalement, cette augmentation de la famine et de la maladie verrait alors la population diminuer, réduisant ainsi le nombre de cas de famine, de maladie, etc. Faire n'importe quoi pour empêcher la mort naturelle de la population appauvrie, comme de donner une aide publique généralisée aux pauvres, ne servirait qu'à aggraver le problème pour tout le monde en maintenant plus de gens en vie et en reproduction.
Ainsi, à son avis, les lois qui cherchaient à aider les pauvres, n’avaient en réalité aucune aide lorsque l’on envisageait la situation dans son ensemble et nuisaient effectivement à la société dans son ensemble.
Il n’est donc pas surprenant que la remarque de Scrooge selon laquelle il vaut mieux que les pauvres «meurent et réduisent la population excédentaire» s’adresse généralement à beaucoup de ceux qui utilisaient des idées dans Malthus. Principes de population justifier moralement de ne pas aider ceux qui sont dans le besoin de nos jours. Ceci, bien sûr, est un argument que Dickens prend un moment pour condamner explicitement lorsque le Fantôme de Noël Présent déclare,
Homme, si tu aimes le cœur, abstiens-toi de ce méchant avant de découvrir ce qu'est le surplus et où il se trouve. Voulez-vous décider quels hommes vivront, quels hommes mourront? Il se peut que, aux yeux du Ciel, vous soyez plus sans valeur et moins apte à vivre que des millions d’enfants de ce pauvre homme. Oh mon Dieu! entendre l'insecte sur la feuille en prononçant qu'il y a trop de vie parmi ses frères affamés dans la poussière!
(Malthus lui-même était très troublé par les accusations de ceux qui estimaient qu'il plaidait en faveur de la fin de toute charité et qu'il était indifférent au sort des pauvres. Il a notamment soutenu que l'un de ses principaux objectifs était d'essayer d'illustrer la source du problème. aider à trouver une solution, par exemple en contrôlant les taux de natalité et en s’assurant que les ressources étaient suffisantes pour soutenir la croissance démographique avant qu’elle ne survienne.)
Quoi qu’il en soit, Dickens, comme beaucoup d’autres, était scandalisé par ce qu’il avait lu dans le rapport de la Commission de l’emploi des enfants et dans le rapport. Deuxième rapport publié en 1843 - avec des histoires peut-être plus douloureuses que les plus riches, compte tenu de sa propre expérience d'enfants travailleurs. Après tout, cela aurait probablement été son propre destin, sans l'héritage de sa grand-mère.
Peu de temps après avoir lu le Deuxième rapportSouthwood Smith, Dickens, déclara qu'il porterait un coup de «marteau» au nom du président Enfant du pauvre homme.
Cependant, il est vite devenu convaincu que la meilleure façon de le faire n'était pas, comme il l'avait initialement prévu, de publier un pamphlet philosophique sur le sujet, qu'il proposait de intituler «Un appel au peuple anglais pour le compte du Poor Man's Enfant. »Il a plutôt décidé d'écrire une histoire illustrant les points qu'il souhaitait transmettre.
Au passage, Dickens écrivit au Dr Smith,
soyez assuré que lorsque vous saurez ce que je fais, et où et comment, vous sentirez certainement qu'un marteau est tombé avec une force vingt fois supérieure - vingt mille fois celle que je pourrais exercer en le suivant ma première idée. Encore récemment, alors que je vous avais écrit l'autre jour, je n'avais pas envisagé les moyens que je vais maintenant utiliser, s'il vous plaît Dieu. Mais ils m'ont été suggérés. et je me suis ceint pour la saisie - comme vous le verrez en temps voulu.
C'est tout ce qui a permis à Dickens d'écrire son œuvre la plus célèbre, qu'il a commencée à écrire en octobre 1843 et s'est achevée en à peine six semaines. La hâte de terminer l'histoire était à la fois parce qu'il avait besoin d'argent rapidement et parce qu'il avait l'intention d'en faire un conte de Noël.
À l'époque, Noël était considéré comme une fête «de second ordre» dans une grande partie de la Grande-Bretagne. Depuis le début du XIXe siècle, les vacances britanniques avaient commencé à gagner de la popularité, mais Dickens espérait en tirer parti, en tirant parti de ses ventes pour augmenter de façon substantielle ses revenus.
De manière tout aussi importante, il y avait une notion, même si elle était loin d'être aussi populaire qu'après Un chant de noel a été publié, ce Noël devrait être un moment de charité, ce qui coïncidait bien avec le point qu'il essayait de faire passer dans la nouvelle. Comme Dickens l’a lui-même écrit dans Un chant de noel (prononcé par Fred, le neveu au cœur d’or de Scrooge):
Mais je suis sûr que j’ai toujours pensé au temps de Noël, quand il a été célébré - en dehors de la vénération due à son nom sacré et à son origine, si quelque chose en appartenant peut être mis à part cela - comme un bon moment; un temps gentil, indulgent, charitable et agréable; la seule fois que je connaisse, dans le long calendrier de l'année, où les hommes et les femmes semblent d'un seul consentement ouvrir librement leur cœur enfermé, et de penser aux personnes situées au-dessous d’eux comme si elles étaient réellement des passagers à la tombe, et non une autre race de créatures attachées lors d’autres trajets.
C’est ainsi que le 19 décembre 1843, Charles Dickens a Un chant de noel a été publié. Le tirage original de 6 000 exemplaires a été vendu pour Noël et le livre s'est très bien vendu au-delà, avec 13 éditions officielles publiées à la fin de l'année suivante.
Malheureusement pour Dickens, les bénéfices n’étaient pas à la hauteur de ses prévisions initiales. Pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires aujourd’hui (et qui sont parfois critiquées à l’époque pour, par exemple, que le livre soit hors de la portée des pauvres), il a insisté pour que le livre physique soit un prix en soi; jetant les exemplaires initiaux clairement reliés, il a précisé que la reliure devait être de la meilleure qualité, avec des lettres dorées sur le dos et la couverture. Les pages devaient également être dorées, accompagnées de quatre pages complètes de gravures à la main colorées, de quatre images gravées sur bois et de pages de titre imprimées à l'encre rouge et verte.
Tout cela a eu un coût élevé, les coûts de production dépassant largement les prévisions initiales. Comme nous l’avons déjà mentionné, cela a également valu au livre une valeur inestimable pour tous les pauvres, même si cela n’a peut-être pas dérangé Dickens; alors que le livre était techniquement pour les pauvres en quelque sorte, son public cible était en fait ceux qui étaient un peu plus nantis - expliquant peut-être son choix de n’épargner aucune dépense dans la construction du livre physique afin de le rendre plus attrayant pour les plus fortunés.
Quelle que soit sa véritable motivation ici, malgré le succès de la vente du livre, le coût de production élevé initial lui laissait un bénéfice marginal de seulement 230 £ sur le premier tirage (environ 20 000 £ aujourd’hui), chiffre qui aurait été environ quatre fois inférieur à ce qu’il avait réalisé. attendu.
Par la suite, d'innombrables faussaires ont publié et vendu le récit eux-mêmes (la solide protection du droit d'auteur n'étant pas une chose à l'époque), ce qui a encore nui à ses bénéfices dans les éditions ultérieures, même s'il a continué à faire fortune, principalement l'histoire, dans laquelle Dickens interprétait les parties pendant qu'il lisait.
Bien que l'objectif initial de résoudre ses difficultés financières n'ait pas été atteint (bien que ce fût au moins une aide), le livre a eu l'effet escompté sur le public. Gentleman’s Magazine au printemps de 1844 Un chant de noel était directement responsable de la hausse significative des dons de bienfaisance survenue en Grande-Bretagne au cours des mois qui ont suivi la publication du livre.
Comme l'a noté l'auteur britannique G.K. Chesterton proclamerait plus tard,
La beauté et la vraie bénédiction du récit ne résident pas dans son intrigue mécanique, dans le repentir de Scrooge, probable ou improbable; ils reposent dans la grande fournaise du vrai bonheur qui scintille à travers Scrooge et tout ce qui l'entoure… Que les visions de Noël convertissent ou non Scrooge, elles nous convertissent…
Fait Bonus:
Bien que personne ne le sache avec certitude, comme Dickens ne semble pas avoir mentionné sous une forme qui a survécu aujourd’hui son raisonnement derrière le nom «Ebeneezer Scrooge», il est supposé que son choix de ce nom était très délibéré. Pour commencer, on pense que Scrooge, nom apparemment inventé par Dickens lui-même, est dérivé d'un mot anglais désormais désuet, "scrouge", qui signifie "presser ou presser". Cette description est corroborée dans la description préliminaire du personnage, en tant que personne «était un poing serré contre la meule… un pincement, une déchirure, une saisie, une grattée, une grogne, un vieux pécheur!»
Quant au nom «Ebeneezer», l’origine de ce nom n’aurait pas été perdue pour ses nombreux fans religieux. Ceci est dérivé de l'hébreu pour "pierre" et "aide" - ainsi la "pierre d'aide". Dans sa mention biblique, la pierre nommée Eben-haezar a été utilisée comme symbole du souvenir de la défaite des Philistins par les Israélites avec l’aide de l’aide divine. Ainsi, on suppose que le choix du prénom de Dickens pour le personnage a peut-être été choisi car Scrooge lui-même devait fonctionner comme une «pierre de souvenir» pour tous: aider les gens à se rappeler de garder un esprit de charité non seulement à Noël, mais toute l'année.
Que ce soit l’intention de Dickens ou non, un autre choix de mots intéressant, qui n’est pas familier aujourd’hui en dehors de cette histoire, est le mot «imbécile». Alors, quel est un imbécile? À l'époque, ce mot signifiait simplement quelque chose (ou quelqu'un) qui était un imposteur ou une fraude. Par conséquent, lorsque Scrooge a qualifié Noël de débile, il qualifiait d’idée frauduleuse l’idée même de ce jour férié.
