Les alliés des États-Unis lors de la Première Guerre mondiale, la France et la Grande-Bretagne, ont été les premiers pays à pratiquer l’enterrement d’un «soldat inconnu». La Première Guerre mondiale était, à l’époque, la guerre la plus destructrice de l’histoire mondiale. Quelque 37 millions de personnes (environ 1 sur 48) ont été tuées, blessées, capturées ou portées disparues au combat de part et d'autre dans ce que l'on appelait «La guerre pour mettre fin à toutes les guerres». (Fait intéressant, à peu près à la même époque, la grippe espagnole a tué entre 50 et 100 millions de personnes et infecté environ un demi milliard de personnes dans le monde, soit environ un humain sur 4.)
Même avant la fin de la guerre, l'idée de trouver un moyen de commémorer correctement les soldats français perdus, disparus ou incapables d'être identifiés qui étaient morts en combattant pour leur pays était née. Vers novembre 1916, soit deux ans avant la fin de la guerre, la ville de Rennes, en France, organisa une cérémonie en hommage à ses citoyens perdus et introuvables. À la suite de cette cérémonie, trois ans plus tard, le Premier ministre français a approuvé l’installation à Paris d’une tombe dédiée au soldat français inconnu. Il avait initialement proposé que la tombe soit placée au Panthéon, avec d'autres personnalités historiques françaises telles que Victor Hugo et Voltaire (ce dernier ayant fait sa fortune en truquant la loterie). Cependant, les organisations d'anciens combattants voulaient un emplacement réservé uniquement au soldat inconnu. Ils ont convenu d'une tombe sous l'Arc de Triomphe, achevée à l'origine en 1836 pour commémorer d'autres membres de l'armée française perdus.
Avec l'aide d'un boulanger français âgé de 21 ans devenu soldat «vaillant» nommé August Thin, un soldat inconnu représentant a été réglé. Le 11 novembre 1920, son cercueil est descendu dans les rues de Paris avant de s'installer sous l'Arc de Triomphe, où il repose. A ce jour, le tombeau est toujours là avec une torche à ses côtés, ravivé chaque nuit à 18h30.
Le même jour, à deux cent quatre vingt cinq milles à Londres, la Grande-Bretagne organisait une cérémonie similaire. «La tombe du guerrier inconnu», comme on l'appelle à Londres, est abritée à l'abbaye de Westminster. C’est la seule pierre tombale de l’abbaye sur laquelle il est interdit de marcher. Elle porte cette inscription: «Sous cette pierre repose le corps d’un guerrier britannique inconnu de son nom ou de son rang qui a été amené de France pour se trouver parmi les plus illustres du pays et enterré ici le jour de l'armistice 11 nov. 1920.”
De nombreux pays dans le monde ont adopté ce symbole de commémoration, y compris les États-Unis d'Amérique. En décembre 1920, le membre du Congrès Hamilton Fish Jr. de New York a présenté au Congrès une résolution demandant le retour d'un soldat américain inconnu de la France pour une cérémonie d'inhumation dans une tombe devant être construite à l'amphithéâtre Memorial du cimetière national d'Arlington. La mesure a été approuvée quelques mois plus tard pour une «structure simple» qui pourrait éventuellement servir de base à un monument plus élaboré. Initialement prévue pour le Memorial Day en 1921, la date a été repoussée lorsqu'il a été signalé que de nombreux soldats inconnus en France faisaient l'objet d'une enquête et pouvaient être identifiés, ce qui les rendait moins qualifiés pour le soldat inconnu. La date a ensuite été changée en Armistice Day, 1921.
Une qualification importante pour être choisi comme «soldat inconnu» est bien entendu que le soldat est véritablement inconnu, car ils sont censés symboliser tout soldat. Ainsi, il ne pouvait y avoir aucune pièce d'identité sur le corps, aucun dossier personnel du défunt, aucune identification de la famille et aucune information sur l'identité de cette personne. Cela signifiait également que certaines précautions devaient être prises pour que la personne sélectionnée ne soit jamais identifiée. Par exemple, en France, lorsque huit corps ont été exhumés de huit champs de bataille différents, ils ont mélangé les cercueils pour s'assurer que personne ne savait qui venait de où.
Quand August Thin, le jeune soldat à qui on a confié l’honneur de choisir le Soldat inconnu, a fait le tour des cercueils et a placé délicatement des fleurs sur l’un d’eux, il n’avait légitimement aucune idée de qui il choisissait. En Grande-Bretagne, six corps ont été choisis sur six champs de bataille différents. Ne sachant rien aux corps, le brigadier L.J. Wyatt a fermé les yeux et a marché parmi les cercueils. En silence, sa main se posa sur l'un - le guerrier inconnu.
En Amérique, le processus était encore plus cérémonieux.Quatre Américains inconnus ont été exhumés de leurs cimetières français, emmenés en Allemagne, puis changés de cas en cas, de sorte que même les porteurs ne savaient pas quel cercueil ils transportaient. L’honneur de choisir exactement quel cercueil a ensuite été donné au Sgt. Edward F. Younger de la compagnie du quartier général du 2e bataillon du 50e régiment d'infanterie des forces américaines en Allemagne. En plaçant une rose sur le cercueil choisi, le soldat inconnu a été sélectionné et envoyé aux États-Unis à bord du navire. Olympie. Plus tard, cette rose serait enterrée avec le cercueil.
En arrivant sur les côtes de l’Amérique, le cercueil a été transporté au Capitole, où il a été aménagé sous la rotonde. Le président Warren G. Harding et la première dame, Florence, ont rendu hommage à Mme Harding en déposant une couronne de fleurs qu'elle a confectionnée sur le cercueil. Après les visites de nombreux notables et militaires, une veillée a été organisée pendant la nuit. Le lendemain, la rotonde a été ouverte au public. Il a été signalé que près de 100 000 personnes sont venues commémorer le soldat inconnu.
Le 11 novembre, vers 10 heures du matin, le cortège funèbre a commencé, en passant par la Maison Blanche, le pont Key et la construction du Lincoln Memorial (qui sera achevée six mois plus tard). En arrivant au cimetière national d’Arlington et à l’amphithéâtre Memorial, la cérémonie a commencé assez rapidement. En fait, il a été rapporté que le président, qui voyageait en voiture, était bloqué dans un embouteillage sur le chemin et aurait été en retard si le conducteur n’avait pas pris la décision rapide de couper à travers un champ.
Le début de la cérémonie a été marqué par le chant de la Hymne national, un clairon et deux minutes de silence. Le président Harding a ensuite rendu hommage au soldat inconnu et demandé la fin de toutes les guerres. Il a ensuite placé une médaille d'honneur sur le cercueil. Le membre du Congrès Fish a ensuite déposé une couronne sur la tombe. Ensuite, Chief Plenty Coups, chef de la nation Crow, pose son bonnet de guerre et son bâton de coup d'Etat. Finalement, le cercueil fut descendu dans la crypte lorsque la batterie en train de saluer tira trois coups de feu. Taps a été joué (voir: L'origine des chansons militaires) avec un salut de 21 coups de canon à la fin. La cérémonie du premier soldat inconnu américain était terminée.
De nombreux éléments de cette cérémonie ont été répétés en 1956, lorsque le président Eisenhower a pris des dispositions pour que des soldats inconnus soient choisis lors de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée. En 1984, le président Reagan a présidé la cérémonie du soldat inconnu pour la guerre du Vietnam. En tant que proche parent, il a accepté le drapeau présenté à la fin de la cérémonie. En 1998, une mini-controverse a eu lieu lorsque, grâce à des tests ADN, il a été découvert que les restes du soldat inconnu vietnamien étaient le 1 er lieutenant Michael Joseph Blassie de la Force aérienne, abattu près de An Loc, au Vietnam, en 1972. Dû à cela, il fut décidé que la crypte qui conservait ses restes restait vacante avec seulement cette inscription, "Honorer et garder la foi avec les soldats disparus de l'Amérique, 1958-1975".
Aujourd'hui, le tombeau du soldat inconnu en Amérique est sous une garde cérémonieuse 24h / 24, la relève de la garde pouvant se produire jusqu'à 48 fois par jour. C’est véritablement l’un des monuments les plus sombres, les plus touchants et les plus patriotiques de l’Amérique.
