Lorsque le baseball était enfin prêt à s'intégrer au milieu des années 1940, Gibson en était au début de la carrière d'un joueur de baseball: il avait trente-cinq ans. Mais même dans ce cas, s’il était parvenu aux Majors, étant donné les chiffres qu’il affichait encore, il aurait probablement été l’un des meilleurs frappeurs des ligues majeures, frappant à la maison à court de balles dans le pays. Larry Dobby, deuxième personne à franchir la barrière de couleur, a déclaré: «Une des choses décevante et décourageante pour beaucoup de joueurs noirs à l'époque était que Jack [Robinson] n'était pas le meilleur joueur. Le meilleur était Josh Gibson. "
Le 15 avril 1947, Jackie Robinson briserait la barrière de couleur dans les ligues majeures. Malheureusement, le monde du baseball n’aurait pas eu la chance de suivre Gibson, décédé peu avant, le 20 janvier 1947, alors qu’il était tragiquement âgé de 35 ans. C’est l’histoire du plus grand joueur de base-ball que peu de gens ont pu voir jouer.
Joshua Gibson serait né à Buena Vista, en Géorgie, quatre jours avant Noël en 1911. À cette époque, les lois de Jim Crow étaient fermement enracinées dans le Sud, permettant ainsi aux Afro-Américains d'être traités comme des citoyens de seconde classe. Pour tenter d’assurer une vie meilleure à sa famille, le père de Josh, Mark, a émigré au nord, à Pittsburgh. Il a obtenu un emploi chez Carnegie-Illinois Steel Company. Cela a pris plusieurs années, mais la famille Gibson a finalement été réunie en 1924, alors que Josh avait 13 ans. Plus tard, Gibson dira: "Le plus beau cadeau que papa m'a fait, c'est de me faire sortir du Sud."
Josh a fréquenté l'école, mais immédiatement après, il travaillait dans la même entreprise métallurgique que son père. Il a également fait du sport et était très bon. À l'âge de 16 ans, il a été recruté par le grand magasin Gimbels local pour jouer au sein de son équipe, mais il existait une règle selon laquelle chaque joueur devait travailler pour le magasin. Ainsi, il a obtenu un deuxième emploi en tant qu'opérateur d'ascenseur.
L’équipe des Gimbels faisait partie de la All-Negro Greater Pittsburgh Industrial League, qui comprenait d’autres équipes telles que Garfield Steel, Pittsburgh Railways et Pittsburgh Screw and Bolt. Souvent, les jeux seraient plus populaires que les Homestead Greys‘, l'équipe locale de la ligue noire. Pour cette raison, Gibson a commencé à devenir une star locale. De plus, les joueurs ont commencé à trouver leur chemin vers les jeux en misant de grosses sommes d’argent sur les équipes. Bien que rien ne prouve que Gibson en ait tiré des avantages financiers, du moins directement, elle a apporté de l’argent et de l’attention à une ligue locale relativement petite de Pittsburgh et a permis d’exposer un public plus vaste à Gibson.
Il y a quelques histoires différentes sur la façon dont Gibson a commencé à jouer dans les ligues noires, mais celle qui, le cas échéant, est totalement exacte n’est pas connue. Une histoire raconte comment lors d’une partie nocturne entre les Greys et les Monarch de Kansas City en 1930 sous les premiers projecteurs portables de Pittsburgh, le receveur des Greys s’est cassé la main. En descendant un receveur, la gérante Judy Johnson est allée dans les gradins et a vu Gibson. Sachant qui il était, il lui a donné un uniforme et lui a dit de jouer. Gibson a joué et les Greys l'ont officiellement signé le lendemain. L'année suivante, selon cette histoire, il rejoignit les Crawfords de Pittsburgh.
L’autre histoire n’est pas vraiment une histoire, mais raconte comment les Crawford Crawford de Pittsburgh l’ont surveillé pendant des années. Le principal bienfaiteur des Crawford était un gangster afro-américain nommé Gus Greenlee et il voulait que Gibson fasse partie de son équipe. Et ce que Greenlee voulait, il l'a eu. Donc, Gibson s'est retrouvé sur les Crawford. Ce qui n’est pas contesté, c’est ce qui s’est passé ensuite: Josh Gibson est devenu l’un des plus grands frappeurs au monde.
Avant que Gibson ne frappe littéralement, la tragédie a frappé. Helen, sa nouvelle épouse, qui serait la seule femme qu'il épouserait, décède en 1930 alors qu'elle donne naissance à des jumeaux. Incapable de gérer son chagrin, il a laissé ses enfants avec sa belle-famille, les voyant rarement en grandissant. Il s'est lancé dans le baseball et le style de vie difficile qui peut en découler.
En 1931, les Crawford de Pittsburgh commençaient à se constituer en une équipe. Au cours de l'été, Greenlee a acheté le contrat de Leroy “Satchel” Paige pour deux cent cinquante dollars (environ quatre mille dollars aujourd'hui). Paige continuerait à être le complément parfait à Gibson, en tant que lanceur de flammes à la personnalité ardente. Gibson était calme, drôle et aimait se faire des amis, tandis que Paige était bruyante, voyante et aimait jouer avec les adversaires. Ils étaient tous deux parmi les plus grands joueurs de balle de l'histoire du jeu.
En 1932, Greenlee Field fut achevé et fut immédiatement le meilleur stade de baseball des ligues noires. Entre Gibson et Paige, le nouveau champ pétillant, et la réputation de Greenlee, les Crawford ont été en mesure de constituer une équipe incomparable dans le talent du baseball. Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson et Cool “Papa” Bell ont joué au football pour les Crawfords cette année-là. En 1933, Greenless fonda la Negro National League et les Crawford étaient un membre fondateur. Bien qu'aucune statistique officielle n'ait été enregistrée, sur la base des preuves disponibles, on pense généralement que Gibson a frappé environ 60 coups de circuit cette année-là, dont plusieurs qui ont éliminé complètement le terrain de Greenlee et un qui a atteint environ 520 pieds.
Il convient toutefois de noter que la saison de la Ligue noire a été beaucoup plus courte que la saison de la Ligue majeure (généralement environ 60 parties) pour permettre aux équipes de gagner de l'argent via des tempêtes de tempêtes, jouant généralement environ les 2/3 de leurs parties chaque année contre des équipes inférieures. que l'on trouverait dans les ligues noires ou les ligues majeures. Cependant, après avoir scruté péniblement les scores des anciens journaux et d’autres disques similaires, on pense généralement que lorsqu’il jouait contre des équipes de la Ligue noire pendant la saison régulière, Gibson avait inscrit en moyenne un point sur ses coups au 15,9, ce qui l’aurait placé en tête du classement. 10 dans l'histoire de la Ligue majeure. Le Temple de la renommée de la Ligue majeure de baseball attribue également à Gibson une moyenne au bâton à vie de 0,359, ainsi qu’un total de 800 circuits à la maison (dans les matchs de la Ligue noire et dans ses tournées de grange).
En tout état de cause, bien que Gibson ait à peine 23 ans en 1934 et qu’il soit confronté aux rigueurs de jouer derrière la plaque, il est le meilleur frappeur de la Ligue noire.
Debout à six pieds et un et pesant 215 livres, il était un receveur encombrant. Il a en fait commencé sa carrière en tant que troisième joueur, mais sa lourde structure était un peu lente pour le coin chaud. Greenlee et ses entraîneurs l'ont emmené au poste de receveur parce qu'il était si gros: «Personne n'a osé voler à la maison chez Gibson.» Frapper à la plaque, il était tout aussi imposant. Monte Irving, joueur de baseball et membre du Temple de la renommée de la Negro League: «C’est le meilleur frappeur que j’ai jamais vu. Il viendrait à l'assiette et vous seriez impressionné.
De 1930 à 1940, Gibson a joué sur les Crawford de Pittsburgh, puis sur les Homestead Greys, battant des circuits à la maison et laissant une impression durable aux fans de toutes les couleurs. Le légendaire pionnier de la Ligue majeure de baseball, Walter Johnson, a déclaré: «Il y a un receveur que tout grand club de la ligue voudrait acheter pour deux cent mille dollars. Il peut tout faire. Il frappe la balle à un kilomètre, attrape si facilement qu'il pourrait aussi bien être dans un fauteuil à bascule, lance comme une balle. »Il était surnommé le« Black Babe Ruth », bien que beaucoup aient pensé que Babe Ruth aurait dû s'appeler le« Josh Gibson blanc . "
En 1940, alors que les Majors n'ouvraient toujours pas ses rangs, Gibson et plusieurs autres joueurs de la Ligue noire se rendirent au Mexique pour jouer au ballon dans le sud. Vous voyez, les ligues mexicaine et portoricaine étaient disposées à payer ces étoiles beaucoup plus qu’elles n’en avaient dans les ligues noires. Cependant, en 1942, Gibson est revenu dans les ligues noires parce qu’il avait été poursuivi en justice par le propriétaire du Homestead Grey pour avoir rompu un contrat. Il a de nouveau mené les ligues noires dans les courses à la maison.
Au début de l'année suivante, Gibson a commencé à succomber aux maux de tête récurrents qui l'avaient assagi toute sa vie adulte. Il a essayé de jouer à travers, bien que cela lui ait fait beaucoup de dégâts, car Gibson aurait «bu le passage» et développé un problème d’alcool.
Vers 1944 ou 1945, la cause de ses maux de tête fut découverte: il avait une tumeur au cerveau. Peu de temps après avoir été diagnostiqué, cela l'a plongé dans le coma. Il s’est réveillé du coma, mais il a refusé l’ordre des médecins.
Le 20 janvier 1947, Josh Gibson est décédé à l'âge de 35 ans. Comme mentionné, le 15 avril de la même année, Jackie Robinson jouait son premier match avec les Dodgers de Brooklyn.
Il faudrait un livre entier pour comprendre toutes les histoires et citations intéressantes sur Josh Gibson, mais son coéquipier et ami Satchel Paige a probablement résumé les prouesses de baseball de Gibson lorsqu'il a déclaré: «Vous recherchez sa faiblesse et pendant que vous recherchez il est susceptible de frapper 45 circuits. "
