Le 22 juin 1863, avant le combat, le général major confédéré Jubal Early avait traversé la rivière Potomac à Shepherdstown, dans le Virginie-Occidentale. En route pour Chambersburg, en Pennsylvanie, le 25 juin, Early reçut des instructions du lieutenant-général Richard Ewell lui demandant de traverser Gettysburg en direction de York, en Pennsylvanie. Là, il devait couper une ligne de chemin de fer importante entre Harrisburg et Baltimore, puis continuer vers l'est jusqu'à Wrightsville, afin de détruire un important pont sur la rivière Susquehanna qui reliait la région à Philadelphie.
Il voyagea tôt avec 15 wagons de ravitaillement vides dans l'espoir de réaménager sa division. Le 26 juin 1863, son commandement parvint à Gettysburg où un petit nombre de soldats de l'Union étaient campés. Envoi d'une brigade sous le commandement du brigadier général John B. Gordon et d'un bataillon de cavalerie dirigé par le colonel E.V. Blanc pour extirper l'ennemi (ce qu'ils firent), Early entra lui-même dans la ville le même jour.
Bien que Early ait espéré réapprovisionner sa division, les autorités de Gettysburg ont insisté sur le fait qu'elles disposaient de peu de fournitures. Peu impressionné, Early a effectué une perquisition, mais n’a trouvé qu’une «très petite quantité de fournitures pour le commissariat» et environ 2 000 rations. Auparavant, il avait remarqué qu'il n'y avait aucun entrepôt apparent (appelé bâtiments de chemin de fer) et, ayant une date à tenir avec une ligne de chemin de fer et un pont, il a quitté la ville tôt le lendemain. Early a signalé qu'il n'avait pas eu suffisamment de temps pour déterminer avec certitude qu'il n'y avait pas de fournitures cachées, mais à son avis, le cas échéant, elles étaient "limitées".
Deux jours plus tard, dans la ville de York, Early (toujours à la recherche de fournitures) a pu réquisitionner (demande) entre 1 200 et 1 500 paires de chaussures, ainsi que des chaussettes, des chapeaux, des rations et plus de 28 000 dollars. Early et ses troupes prirent également le contrôle du chemin de fer à York, brûlèrent le pont Columbia à Wrightsville et détruisirent d'autres dépôts et ponts dans la région, bien que sa recherche continue de fournitures supplémentaires porte peu de fruits. Le 29 juin 1863, le général Robert E. Lee, avec le reste de l'armée de Virginie du Nord (environ 75 000 hommes), ordonna à Early de s'unir autour de Gettysburg.
Le major-général Henry Heth dirigeait l’une de ces divisions et, comme toutes les troupes de Lee, avait reçu l’ordre spécifique d’attendre l’arrivée de l’effectif complet avant de se lancer dans des combats. Heth fut parmi les premiers à arriver à Gettysburg le 30 juin 1863.
Peut-être parce qu’ils en avaient cruellement besoin, une rumeur circulait parmi les forces de Lee selon lesquelles il y aurait un stock de chaussures dans la ville. Peu de temps après son arrivée, Heth a même ordonné au brigadier général Johnston Pettigrew de «fouiller la ville pour l'armée lui fournit des chaussures (en particulier des chaussures) et revient le même jour. »Pettigrew se heurta à des troupes de l'Union et, malgré les ordres de Lee, Heth finit par entamer une petite escarmouche.
Le lendemain, le 1er juillet 1863, la division de Heth rencontra de nouveau les troupes de l’Union, y compris les forces de cavalerie dirigées par le brigadier général de l’Union, John Buford, puis par des renforts sous le commandement du major-général de l’Union, John F. Reynolds. Les combats ont dégénéré en une bataille importante, la division de Heth ayant subi de lourdes pertes (et Reynolds ayant été tué).
Plutôt que de risquer de perdre la division de Heth, Lee a été contraint d’envoyer un soutien, ce qui l’a empêché de réaliser son plan d’unification de l’armée entière en une seule et grande force avant de rencontrer l’ennemi. Par la suite, le premier jour, des combats ont eu lieu à Seminary Ridge, à Oak Ridge, à Oak Hill, à McPherson’s Ridge et à Barlow’s Knoll.
Tôt dans la matinée du 2 juillet 1863, le major général de l’Union George Meade est arrivé avec le reste des forces de l’Union (plus de 90 000 hommes au total), et la situation est devenue vraiment délicate. Ce jour-là, des combats ont eu lieu au verger Peach, au Wheatfield, au Devil’s Den, à la ferme de Trostle’s, à Culp’s Hill, à Cemetery Hill et à Little Round Top.
Le 3 juillet 1863, les combats se déroulèrent à Culp's Hill et à Cemetery Ridge, ainsi que la spectaculaire et dévastatrice Charge de Pickett (composée de trois divisions confédérées, chacune commandée par le major général George Pickett, le brigadier général Pettigrew et le major général Isaac R. Trimble. tous sous le commandement du lieutenant général James Longstreet). Inefficace et sanglant, on estime que sur les quelque 12 000 soldats confédérés ayant participé à l'accusation, environ 1 100 ont été tués au combat, 4 000 autres environ ont été blessés et 3 700 autres ont été capturés par l'Union.Quand on lui a demandé par la suite qui était responsable de la défaite, le général Picket aurait répondu: «J'ai toujours pensé que les Yankees avaient quelque chose à voir avec cela."
À la fin des combats, plus de 51 000 soldats avaient été tués, blessés, capturés ou portés disparus. Tout en dédiant ce site à un cimetière national, le président Abraham Lincoln a félicité les personnes décédées en notant qu'elles "ont donné leur vie pour que la nation vive".
