PLAN DE VOL
Au cours des années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement suédois a fondé une société appelée Svenska Aeroplan AB, ou SAAB, pour construire des avions de combat destinés à défendre la neutralité du pays en cas de guerre. Après la guerre, la société recherchait de nouveaux produits à fabriquer pour garder ses usines en fringale. Il a envisagé de construire des logements préfabriqués, des machines à laver et des bateaux, mais a finalement opté pour des voitures.
Saab a affecté 16 concepteurs, ingénieurs aéronautiques et artisans au projet automobile. Personne n’avait jamais conçu de voiture auparavant (et deux seulement avaient un permis de conduire). Aussi, pour se faire une idée de la construction de ces voitures, ils en achetèrent plusieurs à un constructeur, dont une Volkswagen Beetle, une Opel Kadett et une Audi DKW. eux à part. Ils ont utilisé ce qu’ils avaient appris pour construire l’Ursaab, ou «première Saab», le prototype qui servirait de base aux modèles de production de la société.
GARDER CELA SIMPLE
La Ursaab diffère à bien des égards de la plupart des voitures du jour:
- Comme la DKW, la voiture avait un simple moteur «à deux temps», du type plus communément associé aux scies à chaîne et aux souffleuses à feuilles, au lieu d'un moteur «à quatre temps» que l'on retrouve dans la plupart des voitures.
- Le moteur était installé transversalement ou latéralement sous le capot avant de la voiture, au lieu d'être aligné face à face.
- Pour éviter la complexité et les coûts liés à la connexion d'un arbre de transmission aux roues arrière, l'Ursaab était équipée d'une traction avant.
- Comme on pouvait s'y attendre avec une voiture conçue par une compagnie aérienne, l'Ursaab a été l'une des premières voitures testées en soufflerie. La forme en forme de goutte futuriste qui en résulta était le design le plus aérodynamique de son époque. En fait, vu de côté, l’Ursab ressemblait à la coupe transversale d’une aile d’avion.
DÉCOLLAGE
L’Ursaab a peut-être été un peu trop conçue comme une aile d’avion, car lorsqu’on a sorti le prototype fini pour des essais sur route, l’arrière avait tendance à décoller du sol à grande vitesse. Les ingénieurs ont résolu ce problème en faisant en sorte que la Saab 92 - le premier véhicule de série de la société - ressemble davantage à une voiture compacte classique européenne et moins à un avion. Malgré tout, lorsqu’elle a été mise en vente à la fin de 1949, elle restait la voiture la plus aérodynamique du marché.
La Saab 92 était rapide et agréable à conduire. Même si elle n’avait qu’un moteur minuscule de 25 chevaux, plus petit que certaines tondeuses à gazon, la légèreté et la forme profilée de la voiture lui donnaient une vitesse de pointe de 65 km / h et une accélération plus rapide que de nombreuses grosses voitures dotées de moteurs plus puissants. Le moteur ne consommait pas beaucoup d’essence, il était peu coûteux et facile à réparer, et la traction avant de la voiture lui permettait d’excellente traction dans les hivers suédois enneigés. Les 92 ont rapidement attiré l'attention, non seulement parmi les acheteurs de voitures ordinaires, mais également parmi les pilotes de voitures de course, qui les ont engagés dans des rallyes sur route et ont amassé une victoire après l'autre.
SI CE N'EST PAS CASSÉ…
Un certain nombre de changements au fil des ans ont été des améliorations de la sécurité. La Saab GT 750 de 1958 était la première voiture au monde à être équipée de ceintures de sécurité. En 1968, le contacteur d’allumage Saab a été déplacé de la colonne de direction entre le siège du conducteur et celui du passager afin de protéger le genou du conducteur de l’écrasement lors d’un accident de voiture. Les Saabs construites après 1971 ont été les premières voitures à comporter des poutres en acier pour se protéger des collisions latérales.
UN GOÛT ACQUIS
La nature unique de Saabs, combinée à l’accent mis par la société sur une ingénierie solide, des performances élevées et une sécurité sans compromis, a permis aux voitures d’acquérir le statut de culte auprès des non-conformistes à la recherche d’une alternative aux voitures que tous les autres conduisaient. Les enthousiastes de Saab, ou «Snaabs», étaient connus pour être bien éduqués: un pourcentage plus élevé de propriétaires de Saab avaient un doctorat que les propriétaires d'une autre marque de voiture. Ils avaient un attachement psychologique fort à leurs Saabs et une aversion tout aussi forte pour les autres types de voitures - notamment les BMW, pour une raison quelconque - sans parler du mépris pour les personnes qui les conduisaient.
Et pourtant, si populaires que soient les Saabs auprès des amateurs de Saabs, ils demeuraient un produit de niche qui attirait un nombre relativement réduit d’acheteurs de voitures. Saab avait du mal à développer ses activités au-delà de ses trois principaux marchés, à savoir la Suède, la Grande-Bretagne et les États-Unis. Au fil des années, même si elle proposait plusieurs variantes des mêmes modèles de base, notamment des versions à deux et quatre portes, des berlines, des familiales, des cabriolets et, à partir de 1978, des modèles équipés de moteurs à turbocompresseur, la société avait du mal à se développer au-delà d’un seul. 1968-1980) deux plates-formes de voiture compacte. Ce n’est qu’en 1984 que la société a introduit une berline pleine grandeur, la Saab 9000, dans sa gamme, et seulement après avoir partagé les coûts de développement avec Fiat. Le constructeur italien a vendu ses 9 000 comme Fiat Cromas, Alfa Romeo 164 et Lancia Themas.
COMMENCEZ SAABING
Saab perdait de l'argent la plupart des années, et certaines années, il en perdait beaucoup. En 1989, la société mère du secteur aérospatial de Saab a jeté l'éponge et a cédé le constructeur automobile en une société indépendante, Saab Automobile AB. La nouvelle société n’a pas été indépendante longtemps. La moitié a été récupérée par General Motors; Puis, en 2000, GM acheta l’autre moitié, transformant Saab en une de ses filiales à 100%, n’étant pas très différente d’Oldsmobile ou de Buick.
Cette acquisition promettait à Saab de disposer enfin des ressources nécessaires pour élargir sa gamme et actualiser ses modèles vieillissants. Mais pour que cela fonctionne, GM devrait laisser Saab être Saab. Cela n’a pas, au lieu de cela, remplacé le style emblématique de Saab par «des blobs homogènes et sans enthousiasme, homogènes», comme le dit le magazine Car and Driver, aliénant les Snaabs sans attirer de nouveaux acheteurs. En 1994, GM abandonna la voiture la plus vendue de Saab, la bien-aimée Saab 900, au profit d’un ennuyeux remplaçant, la Saab 900 NG («Nouvelle génération»), construit sur la même plate-forme que l’Opel Vectra de GM. Les Snaabs ont refusé de les acheter. L’achat d’une Saab, c’était bien que ce n’était pas une voiture comme les autres.
En 2005, les ventes aux États-Unis avaient chuté si précipitamment que GM commença à «rebattre» Subarus, Chevys et même Cadillacs en tant que Saabs pour donner aux concessionnaires Saab en difficulté plus de voitures à vendre, pour qu’ils n’abandonnent pas complètement la marque. Personne n'était dupe: les faux Saabs se vendaient moins bien que les vrais Saabs. Et parce que GM était en chute libre, elle ne pouvait plus épargner pour aider à transformer Saab. Au moment de la faillite de GM en 2009, les ventes annuelles de Saabs étaient tombées de 133 000 en 2000 à moins de 40 000.
PARTI POUR DE BON?
En 2009, Saab est entré dans «l'administration», l'équivalent suédois de la faillite, alors que GM l'a achetée chez BMW, Fiat, Renault et d'autres grands constructeurs automobiles. Aucune des grandes entreprises n’ayant été intéressée, GM a vendu Saab en février 2010 à la toute petite Spyker Cars, un constructeur néerlandais de voitures de sport hautes performances dont les ventes ont été inférieures à 30 voitures par an en moyenne.
Spyker n’avait pas non plus les ressources nécessaires pour maintenir Saab à flot; elle a déposé le bilan en décembre 2011. Le mois de juin suivant, une société soutenue par Hong Kong, appelée National Electric Vehicle Sweden (Nevs), a acheté les actifs de Saab devant un tribunal des faillites. Fin 2013, l'entreprise a commencé la construction hebdomadaire de dix Saabs à essence dans l'ancienne usine Saab de Trollhättan, en Suède, dans le but de lancer les véhicules électriques à l'avenir. Comme les concessionnaires Saab ont cessé leurs activités, les voitures sont vendues sur le site Web de la société.
En 2014, Nevs se concentrait sur les ventes en Suède et en Chine. Garel Rhys, analyste du secteur automobile, espère s’implanter sur d'autres marchés "dans le temps", mais ne retenez pas votre souffle: "Il est difficile d'imaginer comment quiconque pourrait réussir à faire de Saab une entreprise autonome", a déclaré Garel Rhys, analyste du secteur automobile. Le gardien en 2010. «Cela ne fait que quelques années que la société n’a pas subi de perte depuis sa création.»
