À la croisée des chemins, la Pologne et la Biélorussie jouent un rôle important dans la protection de la forêt. Du côté polonais, le territoire a été désigné parc national de Białowieża, tandis qu'en Biélorussie, il est protégé sous le nom de parc national de Belovezhskaya Pushcha. Ouvert au public, plus de 100 000 personnes visitent la vieille forêt chaque année.
Comme vous vous en doutez, étant donné qu’elle est toujours d'actualité, la protection de la forêt est une très vieille tradition. Dès les années 1300, les droits de chasse étaient limités et en 1538, le roi Sigmund Ier infligea la peine de mort à quiconque braconnerait un bison dans la région. En 1541, il fut déclaré réserve du bison et, en 1557, la première charte instituant un bureau de surveillants fut publiée. Par décret royal de 1639, tous les paysans de la forêt qui acceptaient de s'en occuper étaient libérés et exonérés de tout impôt.
Aux 18e et 19e siècles, lorsque la Russie, la Prusse et l'Autriche se divisèrent entre elles, les tsars commencèrent à se mêler des Białowieża et de son peuple. Les chasseurs étaient autorisés à pénétrer dans la forêt et la population de bisons avait été réduite de 3/5 en 15 ans à peine; en réponse, le tsar Alexandre a rétabli la réserve et, en quelques décennies, la population de bisons a rebondi. À un moment donné, le tsar Alexandre II a mis en place un programme visant à débarrasser la forêt de prédateurs. Le lynx, l'ours et le loup ont tous été chassés jusqu'à l'extinction.
Pendant la Première Guerre mondiale, tous les bisons de la forêt ont été abattus par des soldats allemands et soviétiques, ainsi que des braconniers. Cette ancienne forêt est restée non protégée jusqu'en 1921, date à laquelle elle a de nouveau été déclarée réserve nationale et ses stocks de bisons ont été repeuplés. animaux de zoo.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, certains ont vainement cherché refuge dans la forêt et on peut toujours y voir les tombes de ceux qui ont été tués par la Gestapo allemande.
Abritant certains des arbres les plus anciens d’Europe, de nombreux chênes de Białowieża portent des noms tels que Grand Mamamuszi (112 pieds), Le roi de Nieznanowo (125 pieds), Empereur du sud (130 pieds) et Le gardien de Zwierzyniec (121 pieds).
Notamment, une exploitation forestière hautement réglementée est autorisée dans une grande partie de la forêt. La plupart des fruits de ce travail sont utilisés localement pour la construction et le chauffage.
Outre sa majestueuse croissance ancienne, la Biłowieża possède également des vallées fluviales, des zones humides et des prairies qui, ensemble, forment une collection de chaînes alimentaires complexes. Les grands carnivores sont revenus et comprennent des loups et des lynx ainsi que des loutres. En outre, 56 autres espèces de mammifères, 13 types d'amphibiens, 7 espèces de reptiles et plus de 250 espèces d'oiseaux habitent le site.
Parmi les oiseaux de la forêt, il y a 8 espèces différentes de pics. Les castors sont également actifs dans la Białowieża, au point que tous les 6 ou 7 ans, leurs travaux modifient le paysage. Notamment, le troupeau de bisons qui devait être réintroduit après la Première Guerre mondiale compte maintenant plus de 900 membres.
L’un des faits les plus remarquables sur la forêt, cependant, est qu’elle abrite plus de 12 000 espèces d’invertébrés distincts, dont plus de la moitié habitent des grumes en décomposition sur le sol de la forêt. Notamment, la forêt compte également 1 500 espèces de champignons, dont l’amadou, l’amadou polypore, l’homme de la glace et le sabot. Ensemble, ils travaillent lentement sur le bois en décomposition, de sorte que la consommation d'une seule grume peut prendre 40 ans.
La solide protection fournie aux Białowieża est nécessaire pour préserver de nombreuses plantes et animaux menacés, y compris quatre espèces d’aigles: Golden, Greater Spotted, Booted et Lesser Spotted. Parmi les autres espèces forestières en péril, citons le bouleau nain, le fleuve et le bouleau argenté, le wapiti, le castor, la loutre et le grand-duc d'Amérique, l'érable à tête grise, le loup gris, le cerf rouge, les cigognes blanches et noires, le lynx, le gris et le marais Les saules, le chêne pédonculé et le sanglier.
Faits bonus:
- Le plus vieil arbre connu non cloné est un pin de bristlecone sans nom, âgé de 5 000 ans, trouvé dans les Montagnes Blanches de la Californie; son voisin, Methuselah, un pin de bristlecone âgé de presque 4 900 ans dans la forêt nationale d'Inyo en Californie, a occupé le titre jusqu'en 2013.
- Le Llangernyw Yew âgé de 4 000 ans au Pays de Galles est en croissance remarquable et le plus vieil arbre à l’est du Mississippi est un cyprès de 3 500 ans nommé The Senator qui réside en Floride.
- Tous ces bébés sont des bébés par rapport à l’épinette suédoise Spruce Gran Picea, âgée de 9 550 ans, qui est un clone produit à partir de la même branche racine partagée par beaucoup d’autres depuis des millénaires.
- Le grand-père de tous, la La plus ancienne chose vivante au monde, est la bactérie sibérienne trouvée dans un noyau de glace; ces microbes ont entre 400 000 et 600 000 ans.
